半胱氨酸天冬蛋白酶（cysteinyl-aspartate specific protease， caspase）是一类半胱氨酸蛋白酶，在促凋亡信号作用下被激活，是凋亡的执行器。目前已发现该蛋白酶家族至少有13 个成员，它们相互激活，caspase-9 可激活caspase-3 引起细胞凋亡。caspase-3 在凋亡中所起的主要作用是：灭活细胞凋亡的抑制物如Bcl-2；水解细胞的蛋白质结构包括核蛋白和细胞骨架导致细胞解体，形成凋亡小体。Hotchkiss 等研究20 例死于脓毒症及MODS 患者，caspase-3 免疫组化染色见脾脏白髓很多细胞呈阳性，白髓中淋巴细胞密度及外周血淋巴细胞减少。提示caspase-3 介导了脓毒症时广泛的淋巴细胞凋亡。给C57 BL/6J 小鼠腹腔注射LPS，2 h 时心肌中caspase-3 活性高出对照者8 倍。注后24 h 心肌细胞TUNEL 阳性细胞百分率达21%，对照为2%.给予caspase 抑制剂zVAD 能显著抑制caspase-3 活性，心肌的生理功能仍保留。
