很久以前，盱江边上有一位姓万的牧鸭少年，因为他出生的那天恰巧是大年三十，所以取名叫万年。万年童年失去双亲，只靠替财主放鸭子糊口。
岁月流逝就象盱江的水一样迅速，转眼间二十年过去了，万年已是个高大、英俊的小伙子。这年正逢大旱，盱江干得只剩中间的一泓清水。一天，万年赶着鸭子来到这儿嬉戏，偏偏有一只鸭子不安分，钻进对岸的芦苇丛中间去了。
万年急忙到对岸寻找，他转过一丛芦苇，发现这也有一弯清水，一个美丽的姑娘正在洗衣服。
姑娘约摸十七、八岁，长得真美呀！那白净的脸庞象一盏明月，弯弯的柳条眉象是画过一般。当她看见这个惊吓得手足失措的楞小伙子，不禁“嗤嗤”一声地笑开了。万年腼腆地问道：“呃，大姐，您看见刚才过来的一只鸭子吗？白翅膀上有几根杂毛。”听了他的问话，姑娘随手拿起棒槌朝芦苇中一指：“瞧，那儿不是有只鸭子在下蛋？”小伙子没有立即去打扰那生蛋的鸭子，用感激的目光望着姑娘。姑娘问：“你叫啥子名？”“万年”。“你爷娘呢？”“早死了。”万年答道，由于他们都是一根藤上的苦瓜，因此这一对邂逅的青年便自然地攀谈开了。
原来，这位美丽的姑娘名叫翠姑，是对岸朱老财家的养女。她也是从小死了爷娘，因欠下姓朱的租谷，只有卖身还债。姓朱的原指望收容翠姑当下“望郎媳”，谁知自家老婆直到翠姑长到这么大也没有放个“庇”。翠姑于是以一种莫明其妙的身份在朱家生活着：说是女儿吧，本不是；说是媳妇吧，又没有男人；说是丫环吧，又没个小姐。她只是整天干着家务事劈柴，做饭，洗衣，打扫庭院等，累得不可开交。
共同身世和苦难的生活，把万年和翠姑紧紧地联系在一起。每天，万年赤着脚趟水过河，帮着翠姑先把衣服洗了，铺在河滩上晒，然后两人就一边拾贝壳和云母片，一边交谈。有时翠姑还会带来针线帮万年缝补衣服。他们俩的感情一天比一天深。
有一天，万年和翠姑多玩一会，又生怕走散鸭子，便把一大群鸭子也一道赶来了。谁知鸭子到了陌生的地方，港岔多，芦苇又多，竟四下里跑散了。两个年轻人慌作一团，拼命地来回赶着。万年焦急地打着唿哨，甩得竹鞭噼啪作响。突然，翠姑眉头一皱，计上心来。她随手拾起土块往四下抛散，先往远处散，再慢慢缩小圈子，不一会，鸭子全都赶到身边来了。万年又惊又喜，感激地握着翠姑的手说：“翠姑，你真聪明，真有办法！”翠姑白嫩的圆脸上早涨满了艳丽的红霞，周身的热血快要沸腾了，眼看夕阳渐渐西沉，一对身不由已的恋人又不得不分手了。临别，万年解下腰带给翠姑做礼物，翠姑也取来一个小铁铲安在竹竿上送给万年，从此，万年就用这小铁铲竹竿牧鸭。
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