马嘎尔尼使华期间，携带了大量送给乾隆的礼物。马嘎尔尼最看重的是一台巨型天象仪，他认为天象仪能向乾隆充分宣示英国人的尖端科技，从而令中国人对英人刮目相看。他抵达北京前，与清廷做了多次通信，他在里面不断地为这天象仪“卖广告”。乾隆认为马嘎尔尼夸张且狂妄，令人帯英使团去参观热河行宫的花园，园中被有意摆满了乾隆搜集的各色西洋仪器。马嘎尔尼发现这些仪器精巧得能让他的天象仪相形见拙，在日记中写下了当时的心情：“不得不惭愧地把脸藏起来”。乾隆回圆明园看到英国的天象仪后笑道：“这些东西好得足以逗乐小孩。”所以乾隆写给英王的回信中有如下一句：“天朝抚有四海...奇珍异宝并不贵重...然从不贵奇巧，并无更需尔制办物件。”此话的真正含义是：“我不稀罕你们的所谓精巧礼物，因为我很多。下次你们也不必送来。”
