传说金石学家王懿荣得了疟疾，在北京同仁堂药店买龙骨，发现上面有字（甲骨文），但龙骨上有字一般药店是不收的，故该说法成为了传说。
清朝末年河南安阳的小屯村翻地时发现，但被刨去字贱卖。文化的普及拯救了甲骨文。
1898年山东古董商人范维倾发现带字的龙骨，呈现给国子监祭酒王懿荣，初步断定是古代用于占卜的一种龟板，大致确定时代为商代。八国联军入侵时办团练失败投井自杀，儿子王翰甫把甲骨卖给了父亲好友刘鹗（老残游记，主业是采矿做官，洋务运动，但得罪袁世凯，辛亥革命时卷入长沙抢米风潮）。
刘鹗精选1058块甲骨石印印刷出来，1903年出版，并赠送给国内学者部分。孙怡让《名原》（用甲骨和金文材料考证汉字的原始构型）《契文举例》（纯粹讨论甲骨文）。后来罗振玉和王国维接手。
最初叫卜辞或书契，即契刻的文字，殷契或殷墟文字，现在统一叫甲骨文。